La industria de la prensa tradicional viene sufriendo una transformación fenomenal con el advenimiento de la era digital. Muchos dicen que los periódicos están muriendo, y ante esa visión apocalíptica son muchas y muy diversas las vías por las que han optado los principales grupos de comunicación para diversificar sus modelos de negocio. Lo cierto es que todos comparten un mismo desafío: ¿Cómo mejorar las relaciones con los lectores para incrementar la fidelidad y la monetización?
Grupo Vocento es un grupo de comunicación multimedia líder en España. Cuenta con un 24% de la circulación de periódicos en el país, gracias a sus 14 periódicos con cobertura nacional, autonómica y local, incluyendo ABC.es, el tercer periódico nacional de interés general. Fruto de la fusión entre Grupo Correo y Prensa Española, el grupo es dueño también de diversos medios audiovisuales, productoras y portales de internet.
El grupo no ha sido ajeno a la reconversión de la industria, especialmente de cara a la competencia feroz que existe con otros medios por retener su audiencia. Para la creciente organización de IT en Vocento, esta necesidad de modernizarse como negocio ha traído aparejados múltiples desafíos técnicos y culturales.
Rendimiento de aplicaciones: clave de la fidelización
La fidelización de los usuarios es un tema clave para los equipos detrás de las diferentes publicaciones y portales del grupo. Ariel Ferrandini, Software Architect, lo resume de esta manera: “Es muy fácil que los usuarios se vayan, y muy difícil hacer que vuelvan. Esto ha sido uno de los retos más importantes a nivel tecnológico que hemos tenido. Es quizás lo más complicado porque al final es muy sencillo entrar en una web, leer cuatro noticias y saltar a la siguiente”. “Si le sirves al usuario la página en más de no sé cuantos segundos no va a volver. Son cosas que tienes que estar midiendo constantemente porque tienen un impacto muy grande”, explica.
Con múltiples plataformas funcionando en paralelo y unos 25 millones de usuarios únicos mensuales entre todos los periódicos y portales web, tener una visión global del rendimiento de los sistemas es crítico para los 13 equipos de desarrollo. Sin embargo, antes de 2018, carecían de una única plataforma de observabilidad que les permitiera ver, en tiempo real, la salud de sus aplicaciones y el comportamiento de los usuarios.
“Estaba claro que teníamos una carencia sobre la monitorización de nuestras aplicaciones. No sabíamos lo que pasaba con ellas” revela Iván Pérez Palomino, Software Architect y compañero de equipo de Ferrandini.
El problema era aún más evidente cuando surgían problemas con alguna de las plataformas, muchas veces reportados por los propios usuarios. Con un enfoque altamente reactivo, los diferentes equipos de desarrollo funcionaban en silos y carecían de los procesos y las herramientas necesarias para dar contexto a ciertos errores. Esto, obviamente, incrementaba los tiempos de resolución de problemas impactando negativamente en la experiencia de los usuarios.
Cultura ágil, calidad y DevOps
La necesidad de una mayor visibilidad de las aplicaciones y la experiencia del usuario era sólo una parte de una transformación digital mucho mayor dirigida por imperativos de negocio. El objetivo era lograr reducir el time-to-market, lo cual implicaba mejorar el rendimiento de las diferentes plataformas, analizar el comportamiento de usuarios reales, optimizar la arquitectura para poder escalar en momentos con picos de tráfico, y cambiar la forma de trabajo a un modelo más agile. Es decir, lograr que los equipos pasaran menos tiempo resolviendo problemas, y más tiempo en desarrollar nuevas funcionalidades y servicios.
“Dividimos el proyecto de transformación en cuatro vectores: organización y cultura agile, arquitectura de diseño, calidad y DevOps”, cuenta Pérez Palomino. “Lo primero que hicimos fue una instantánea de cómo estábamos en ese momento, y otra de dónde queríamos estar en un año”.
Una de las decisiones claves fue la creación del Departamento de Arquitectura, integrado por Pérez Palomino y Ferrandini. “Siempre hay alguien que asume ese rol dentro de una organización. Pero al crear el departamento, pudimos empezar a definir unas guías y estándares que nos permitieran lograr una coherencia en el desarrollo. Ya no es como antes que veías código de un compañero y decías, pues no sé ni siquiera lo que hace”, explica Ferrandini.
Pérez Palomino agrega: “Nos hemos esforzado mucho en documentar, crear arquitecturas marco, y en desarrollar una comunidad para que todos pudieran compartir conocimientos y buenas prácticas. En el tema de calidad, pusimos el foco en dar formaciones a los equipos, en hacer testing a sus aplicaciones, montar también analizadores de código estático, y entrar en un enfoque más DevOps, creando pipelines”.
Visibilidad total en tiempo real
Una de las primeras iniciativas del departamento de arquitectura fue lograr que los equipos comenzaran a medir KPIs de performance: tasas de errores, tiempos de respuesta, y APDEX (índice de satisfacción del usuario). Para lograr este objetivo, Grupo Vocento seleccionó la plataforma New Relic, que fue instrumentada en los entornos de producción.
La gran revelación vino en el momento en que Ferrandini y Pérez Palomino empezaron a ver las trazas de las aplicaciones en New Relic. Ferrandini recuerda ese momento: “Encontramos errores que ni siquiera sabíamos que estaban sucediendo. Recuerdo entrar a New Relic y ver casi método a método lo que estaba pasando. La plataforma da un detalle muy elevado de lo que está sucediendo internamente en el código”.
El paso siguiente fue crear dashboards con Insights, que los equipos empezaron a utilizar para visualizar en tiempo real el rendimiento de sus aplicaciones durante la fase de desarrollo y después de cada lanzamiento. Contar con una fuente de información común implicó un cambio fundamental en la forma de trabajo de varios equipos, que en paralelo iban adoptando metodologías como scrum. Antiguamente, los desarrolladores no tenían la posibilidad de ver el impacto del código en el que trabajaban. “Al no tener acceso a producción, sólo podían ver un fichero de logs”, explica Ferrandini.
El volumen de información que New Relic ofrecía ayudó a cambiar las conversaciones que Ferrandini y Pérez Palomino mantenían con los equipos. “Gracias a los dashboards de New Relic pude decirle por ejemplo al equipo multimedia: `Mira, vuestra librería está generando estos errores´, cuenta Pérez Palomino. “¿El resultado? En tres o cuatro días redujeron los errores a cero. Esa es es una reacción muy positiva. En el momento en que lo saben, le ponen solución”.
Google y la experiencia móvil
Actualmente, una parte significativa del tráfico de las plataformas de Grupo Vocento es móvil, especialmente en versiones AMP. Esta tecnología de Google (en inglés Accelerated Mobile Pages), permite mejorar la velocidad de carga de los sitios web en los smartphones. ¿El problema? Google la utiliza como baremo para indexar o desindexar páginas en su buscador.
“Cuando tú vas a buscar en un móvil cualquier noticia o cualquier término, si existe una página con AMP va a salir priorizada”, explica Ferrandini. Y agrega: “No solo sale priorizada sino que Google las agrega a su `carrusel´, es decir que cuando tú haces click en una de esas noticias lo que se abre es una versión específica que se carga sin salir de Google. Y en esa versión está nuestra publicidad”. Con un crecimiento del tráfico AMP en torno al 30%, asegurarse que las páginas no tengan errores para que puedan ser indexadas es algo crítico para Vocento.
“AMP es una tecnología que en sí misma supone trabajar sobre la performance, aunque pueden haber errores en en el momento de la publicación que pasan totalmente desapercibidos”, advierte Pérez Palomino. “Una vez publicado el contenido, Google lo indexa. Pero si ve que tenemos un error nos empieza a desindexar, penalizándonos”.
Antes de implementar New Relic, la forma de notificar estos errores era mediante un validador hecho in-house, lo cual generaba ruido en las notificaciones, impidiendo que los equipos se enterasen de los errores verdaderos. Las notificaciones, además, no eran en tiempo real, lo cual significaba que si una página AMP era desindexada, había una pérdida de tráfico significativa impactando directamente en cifras de negocio.
Las cosas cambiaron al instrumentar New Relic: “Hemos definido un custom event en New Relic, que ahora nos permite ver los errores en tiempo real. Tenemos dashboards en Insights donde se puede visualizar, medio a medio, todos los errores y el histórico. Esto nos ha permitido, básicamente, reducir el tiempo de reacción a 0”, concluye Ferrandini.
Beneficios
A la hora de analizar el recorrido del último año, y el impacto que ha tenido New Relic en la evolución de la cultura de la organización de IT, Ferrandini explica que la principal diferencia es que ahora los equipos cuentan con una total visibilidad. “New Relic nos ha dado una capacidad de visualizar información que no teníamos antes. Podemos ver, paso a paso, lo que está pasando dentro de nuestras aplicaciones y además analizarlo, extraer información y lo más importante: tomar decisiones fundamentadas muy rápidamente”.
